Sahara

2 avril 1865
Richmond, Virginie
    II paraissait flotter au-dessus du brouillard comme un
fantôme nocturne, une énorme bête menaçante émergeant du limon des premiers
âges. Sa silhouette basse et noire, inquiétante, se détachait sur les potences
des arbres, le long de la côte. Des ombres humaines imprécises se déplaçaient
dans la lumière jaunâtre et surnaturelle des lanternes tandis que l’humidité
ruisselait le long de ses flancs gris pour retomber dans les eaux du courant
paresseux de la James River.
    Le Texas tirait sur ses amarres le long du quai avec
l’impatience d’un chien de chasse sur le point d’être détaché de la meute. De
grands mantelets de fer couvraient ses sabords et la cuirasse de six pouces d’épaisseur
de sa tourelle paraissait flambant neuve. Seul le pavillon de guerre rouge et
blanc flottant à son mât derrière la cheminée, qui pendait mollement dans l’atmosphère
humide, le signalait comme un navire de guerre de la Marine des États confédérés.
    Aux terriens, il paraissait laid et courtaud, mais les
marins le trouvaient sans conteste gracieux et plein de caractère. Il était
solide et dangereux. C’était le dernier de ce type étrange à fendre les flots
avant de disparaître dans une brève, mais mémorable explosion de gloire.
    Le commandant Mason Tombs se tenait sur le pont avant. Il
tira de sa poche un mouchoir bleu avec lequel il épongea les rigoles de sueur
qui s’infiltraient dans le col de son uniforme. Le chargement était lent, trop
lent. Le Texas avait besoin de chaque seconde d’obscurité disponible
pour s’échapper jusqu’à la pleine mer. Il regarda anxieusement son équipage qui
manipulait avec force jurons des caisses de bois et les enfournait dans une
écoutille du pont. Les caisses paraissaient bien lourdes pour ne contenir que
les archives de quatre ans de gouvernement. Des hommes les sortaient des
chariots attelés de mules, déployés le long du quai où les gardaient solidement
quelques survivants fatigués de la compagnie d’infanterie de Géorgie.
    Tombs tourna son regard inquiet vers Richmond, à deux miles
à peine au nord. Par là, Grant avait brisé la défense têtue avec laquelle Lee
protégeait Petersburg. L’armée du Sud, battue, se retirait vers Appomattox en
abandonnant la capitale de la Confédération aux forces de l’Union qui
approchaient. L’évacuation avait commencé et, dans la cité, la confusion, les
rixes et les pillages déferlaient dans les rues. Des explosions secouaient le
sol, des flammes surgissaient dans la nuit, les arsenaux et les entrepôts
pleins de réserves de guerre étaient la proie du feu.
    Tombs, ambitieux et énergique, était l’un des meilleurs
officiers de Marine de la Confédération. Pas très grand, la physionomie
agréable, des cheveux et des sourcils bruns, il portait une épaisse barbe
rousse et ses yeux noirs avaient le tranchant du silex.
    Commandant de petites canonnières aux batailles de