Les maîtres du Vortex

 
Chapitre premier
Catastrophe !
     
    Des mesures de sécurité qui ne protègent pas.
    Des navires « insubmersibles » qui, avant l’ère de
Bergenholm et de l’énergie atomique et cosmique, sombraient dans les océans de
la Terre.
    Plus particulièrement, des mesures de sécurité qui, tout en
protégeant contre un agent de destruction, en attirent d’autres, et de pires,
comme des aimants. Témoin le câble blindé à l’intérieur des murs d’une maison
de bois. Il protège les conducteurs d’électricité qu’il renferme contre des
courts-circuits extérieurs ; mais, si la prise de terre est mauvaise, il
est capable et il lui arrive d’attirer les forces colossales de la foudre.
Alors, le blindage d’acier devenant incandescent dans les murs et les plafonds,
l’existence de la maison se mesure en minutes.
    Spécifiquement, quatre paratonnerres. Les paratonnerres
protégeant la demeure de chrome, de verre et de plastique de Neal Cloud. Leur
prise de terre était adéquate, avec des câbles de cuivre et d’argent gros comme
l’index d’un homme robuste ; car Neal Cloud, docteur en nucléonique,
connaissait la foudre et ne prenait aucun risque quand il s’agissait de la
sécurité de sa femme et de ses enfants.
    Il ne savait pas, il ne soupçonnait même pas, que dans
certaines conditions de potentiel atmosphérique et de tension magnétique
terrestre, son système parfaitement conçu et parfaitement installé deviendrait
un aimant ultra-puissant pour les vortex volants de la désintégration atomique.
    Aussi, maintenant, Neal Cloud, nucléonicien, était assis à
son bureau, plongé dans une morne apathie. Sa figure était d’un gris jaunâtre,
ses mains se crispaient sur les accotoirs de son fauteuil. Ses yeux, durs et
sans vie, regardaient sans rien voir au-delà du petit portrait tridimensionnel
représentant tout ce qui avait été sa vie.
    Car sa protection contre la foudre avait agi comme un aimant
en attirant un vortex au moment où un malheureux être avait tenté de pallier l’inconvénient
d’un vortex atomique « libre ». Cet être mourait, bien entendu –
ils mouraient presque toujours – et le vortex, au lieu d’être détruit,
éclatait simplement en un certain nombre de nouveaux vortex en grande
dispersion. Et une de ces particules d’énergie furieuse et incontrôlée,
ressemblant à une poignée de substance arrachée aux profondeurs d’un soleil,
plongea vers la terre en traversant la nouvelle maison de Neal Cloud.
    Cette maison ne brûla pas ; elle explosa. Rien de ce
qui la composait, de ce qu’elle contenait, de ce qui l’entourait n’eut la
moindre chance, car en quelques secondes l’endroit où elle se dressait devint
un cratère de lave bouillonnante, un cratère empuantissant l’atmosphère de
vapeurs toxiques et inondant l’espace environnant de radiations mortelles.
    Cosmiquement, tout l’incident était infinitésimal. Depuis le
jour où l’homme avait appris à utiliser